Саме 12 квітня 1961 радянський космонавт Юрій Гагарін на космічному кораблі «Восток» стартував з космодрому «Байконур» і вперше в світі здійснив орбітальний обліт планети Земля.
Політ у навколоземному космічному просторі тривав 108 хвилин. У Радянському Союзі пам’ятний день встановлений указом Президії Верховної Ради СРСР від 12 квітня 1962. Рівно через двадцять років після першого польоту людини в космос, 12 квітня 1981 стартував перший пілотований політ по американській програмі «Спейс Шаттл».
На честь обох цих подій в багатьох містах світу з 2001 року проводиться вечірка-захід «Юр’єва ніч» (Yuri’s Night). Організатором є Консультативна рада космічного покоління (Space Generation Advisory Council), неурядова організація, що об’єднує учасників з більш ніж 60 країн світу.
Раніше 12 квітня саме як День космонавтики відзначали лише в СРСР, а після розпаду Радянського Союзу – в деяких країнах СНД. Але День космонавтики 2011 виходить на міжнародний рівень – правда, під іншою назвою. 8 квітня 2011 прийняла рішення оголосити день 12 квітня Міжнародним днем .
Пропозиція оголосити 12 квітня Днем польоту першої людини в космос виходило від Росії. Його підтримали понад 60 країн, які й стали співавторами резолюції. Ця резолюція була прийнята одноголосно. У залі Генасамблеї було продемонстровано звернення екіпажу МКС (Міжнародній космічній станції) до ООН. Багатонаціональний екіпаж орбітальної станції вітав нове свято.